Het financiële klimaat staat erom bekend dat het snel kan omslaan, vaak binnen een tijdsbestek van een paar maanden of zelfs weken.
Zo'n ommekeer lijkt te hebben plaatsgevonden in het vierde kwartaal van 2023. “Toen we vorig jaar afsloten”, zegt Robert Purcell, CFO van Billtrust, “was er een groeiend gevoel van optimisme.”
De cijfers bevestigen Purcells bevindingen. Tussen 14 november en 1 december 2023 steeg het gemiddelde optimisme van CFO's naar 58, een stijging van 56,2 in het derde kwartaal, volgens gegevens van Duke University en de Richmond en Atlanta Feds.
Hoe rooskleurig de toekomst is die CFO's voorspellen, voor de debiteurenprocessen heeft ze dramatische gevolgen. Als alles kommer en kwel is, zegt Purcell, dan hebben bedrijven de neiging om “geld te besparen en grote projectuitgaven uit te stellen”. Als de voorspellingen gunstiger zijn, gaan bedrijven op zoek naar manieren om innovatie te financieren.
Dit alles heeft invloed op AR-processen, soms behoorlijk ingrijpend. Als lenen uitgesloten is omdat de rente en kapitaalkosten hoog zijn, "dan wordt het geld dat je in kas hebt nog waardevoller", zegt Purcell.
In dit scenario, zo vervolgt hij, “worden de snelheid waarmee je contant geld kunt innen en de manier waarop je je leveranciers betaalt veel belangrijker.” Met andere woorden, zegt hij: “Aan de kant van debiteurenbeheer geldt: hoe sneller je kunt innen, hoe beter.”
Voorspellende signalen
Een groot deel van het groeiende economische optimisme van CFO's is te danken aan hogere winsten, een robuuste arbeidsmarkt en hogere IT-uitgaven.
Het komt ook voort uit het gevoel dat de Federal Reserve binnenkort de rente zal verlagen, waardoor het voor CFO's gemakkelijker wordt om te lenen en, op hun beurt, agressievere en fantasierijkere plannen door te voeren.
Hoewel een lagere rente dit jaar tot de mogelijkheden behoort, betekent dat wellicht geen onmiddellijke verandering. Volgens de CME FedWatch Tool, die de Federal funds rate bijhoudt, was de heersende overtuiging ongeveer een week voor de bijeenkomst van 31 januari dat er slechts een kans van ongeveer 2% was dat de Federal Reserve de rente zou verlagen.
Ironisch genoeg is één teken van financiële soliditeit, de robuuste jobmarkt, misschien precies hetgeen wat de Federal Reserve ervan weerhoudt om te handelen, zegt Purcell.
Hij gaat zelfs zo ver dat hij suggereert dat 'een minirecessie' welkom zou zijn. Waarbij hij snel benadrukt dat hij daarmee inderdaad een korte, niet al te verwoestende recessie bedoelt. Dat komt omdat recessies de Federal Reserve er in het verleden toe hebben aangezet de rente snel en agressief te verlagen.
In een klimaat waarin de economie op het punt lijkt te staan aan te trekken, benadrukt Purcell drie boodschappen voor betalingsplanning.
1. Debiteurenbeheer krijgt een nieuwe benadering
Zelfs als de Federal Reserve de rente verlaagt en de animo om te investeren terugkeert, is Purcell ervan overtuigd dat de wens om de uitgaven voor debiteurenprocessen te regelen door middel van automatisering zal blijven bestaan.
"Het enige wat niet stopt, is de noodzaak om AI en automatisering in te zetten", zegt hij. "Bedrijven zagen de voordelen van automatisering. Ze zijn misschien nog niet volledig overgestapt op een autonoom proces voor het beheer van debiteuren of crediteuren, maar dat gaan ze ergens in de nabije toekomst wel doen. Er is gewoon geen weg terug.”
2. AI betekent echte productiviteitswinst
Een groot verschil tussen vandaag en 15 maanden geleden is de wijdverbreide beschikbaarheid van ChatGPT en andere generatieve AI-tools.
CFO's beginnen nu pas te begrijpen hoe dergelijke tools de productiviteit kunnen verhogen, stelt Purcell. Vroege tekenen van productiviteitswinst zijn indrukwekkend. Uit een onderzoek van McKinsey uit 2023 blijkt bijvoorbeeld dat softwareontwikkelaars coderingstaken tot twee keer sneller kunnen voltooien met behulp van generatieve AI.
3. Efficiëntie is wat innovatie mogelijk maakt
Welke economische gebeurtenissen er ook in het verschiet liggen, Purcell voorziet dat de vraag naar automatisering van AR- en AP-processen zal blijven groeien. Dat komt omdat een grotere automatisering van betalingen tot besparingen leidt, die gebruikt kunnen worden om te investeren in de innovaties van morgen.
CFO's, zo concludeert hij, hebben de voordelen van automatisering gezien en staan te popelen om "de technologie te laten doen waar ze vandaag de dag toe in staat is".
